Før denne sesongen tok Kenneth Pappalardo et stort steg i karrieren og byttet kamp om overlevelse i ligaen med gullambisjoner og finalespill. Det har blitt en ny rolle og en ny hverdag for den kvikke senteren, men han han nyter hvert sekund av det!
Enorm forskjell
-Ja, absolutt, forskjellen er enorm! I klubbene jeg har spilt for i ligaen tidligere har det vært fokus på å holde plassen og kanskje komme med i sluttspillet. Her spiller vi for å vinne hver kamp, fokuset er på å ta gull til slutt. Det er tøff konkurranse på treningene og alt er mye mer lagt til rette, forteller Kenneth.
I sine første sesonger i ligaen har Pappalardo vært en offensiv kraft med mye spilletid i overtall og skarpe situasjoner. En finessespiller som ofte har bidratt med det lille ekstra, hvordan har overgangen til å bli en mer defensivt orientert spiller vært?
-Det har i grunnen gått greit, medgir han, og utdyper. Når man har spilt for lag litt ned på tabellen blir det jo uansett en del spilletid i egen sone, vi ble jo ofte presset tilbake, så de oppgavene er ikke helt nye for meg. Her har vi fire gode rekker og alle forventes egentlig å kunne produsere litt. Vi må bare ut og løse oppgaven vår og ta sjansene når de kommer!
Sverige var en god start
Kenneth valgte altså å reise ut i junioralder for å prøve seg i Sverige. Hvilken betydning har det hatt for ham?
Før han rekker å svare stikker en opplagt Stefan Espeland hodet innafor døra og forsøker å endre spørsmålet til hvorfor han ikke er bedre trent etter å ha vært i utlandet! Han skal få igjen for den senere, først besvarer #83 spøsmålet sånn det ble stilt: -Skellefteå var bra for meg, der var det hockey hele dagen og skolen var bygd opp rundt sporten og ikke omvendt. Der vil alle bli best og det er mer seriøst enn i Norge. Noe så enkelt som at de ikke har russetida der som stjeler fokus, det passet meg fint! Jeg ble nok også en litt annen person og lærte mye, selv om det selvsagt til tider var tøft.
En mann for de store anledninger?
Selv om Kenneth har en mer defensiv rolle i Storhamar har det blitt noen scoringer her også, kanskje gjerne i storkampene. Hva er forklaringen på det?
-Som sagt så forventes det litt produksjon av oss nedover i rekkene og, selv om vi først og fremst skal løse defensive oppgaver så skal vi også slippe oss løs når vi er i offensiv sone. Kanskje er det litt lettere å slippe til mot offensive lag, vi forchecker bra og får rom der, funderer han. Det er uansett kjempegøy å score mål i de kampene hvor det er fulle tribuner og skikkelig jubel. Man tenner til litt ekstra da!
Roser miljøet
Samholdet i laget har fått skryt av mange denne sesongen og Pappalardo er ikke noe unntak:
-Det er dritkult her, sier han opprømt, og går tilbake til konkurransen på trening og viljen til å vinne. Vi er en sterkt sammensveiset gjeng som jobber og har det gøy sammen. På jobb, altså trening og kamp, er det fullt fokus, når vi har fri er det avslappet og fint! Gutta synes nok det er gøy å erte meg litt, for jeg fyrer meg fort opp, men det er bare gøy! Det skjer ute på isen også, så det hender det blir noen dueller, men det er vel også det som er fint med hockey. Det er litt temperatur og så er man ferdig med det. Så insisterer jeg på at dere skriver at Espeland er dårligere enn meg på nullspretten, (Fotballoppvarming før kamp), sier han med glimt i øyet!
Er det noen du henger mer med i laget?
-Ja, Trym Gran og jeg har vært kompiser hele oppveksten og besøkte hverandre ofte selv om vi ikke spilte på samme lag. Hvordan vi ble kjent husker jeg ikke helt lenger, men vi er fremdeles «partners in crime», ler han.
Guttedrøm med finaler
Hva tenker du om finalene vi er i gang med nå?
-At det er kjempekult å møte VIF og at stemningen rundt kampene er enorm. Det å spille finale er jo en guttedrøm fra den tida jeg satt i Lørenskog ishall og så blant annet Espeland og Strøm spille finaler for Lørenskog så det er fryktelig gøy å være en del av! Å gå ut her til fulle tribuner og kjenne på stemningen gir ekstra tenning.
Og hva blir viktig på vegen videre?
-Vi må fortsette å spille smart og sette press på dem når det er riktig. Vi skal ikke gi de enkle mål og samtidig fortsette å score sjøl, spille for laget, være ydmyke og helt enkelt fortsette å spille vårt spill, avslutter han!
